明朝，一寡妇看木偶戏，用银子打赏了艺人，艺人回赠她一只木偶。夜里，木偶变成英俊书生，向寡妇大献殷勤，讨得了她欢心。到了白天，俊书生就变回了木偶。数月后，寡妇离奇怀孕，见隐瞒不住，去道观找到一道姑，说出实情。
事情若只当成怪谈，未免太轻。真正令人心惊的，并非木偶之变，而是大明律法与乡里清议。洪武元年，明太祖朱元璋即位后整肃礼教，《明史·列女传》记载，洪武初年朝廷下诏，各府州县将守节妇女具名上报。
地方官若查得实情，可为其奏请旌表。自此，守节不再只是家门私德，而是国家所倡。
寡妇名月如，成婚三月即失夫。李家大郎外出谈生意遇害，家族将不祥之名压在月如头上。月如不敢言辩。李家为乡绅之家，门前悬挂的节孝牌坊，正是永乐年间所立。
这样的家族，容不得丑闻。
嘉靖朝以后，节妇数量大增。地方志中屡见“某氏守节三十年，诏旌其门”。名声与牌坊相连，女人的命运与家族荣耀相连。月如知道这一点。
月如守寡近一年，腹中却有动静。若被族老查问，宗族或以私刑处置。明代《刑法志》记载，虽律例未设沉塘之刑，但宗族干预屡有发生，官府多以教化为名息事。
月如前往道观，并非偶然。明代女冠之事在《明史·释老志》中有载。许多女子因家门不容而入道。嘉靖年间崇尚道教，朝廷亦尊崇道士。道观成了妇人避风之所。
月如所到之观，供奉三清，香火不盛，女冠多为寡居之人。
女冠听完经过，没有斥责。女冠讲起《本草纲目》中的草药，说麝香、红花皆有行血之功。李时珍成书于万历六年，记载药性详尽。民间早已知其用途。女冠取药熬煎，月如饮下，痛至天明。
腹中之事，就此了结。
回到李家，月如将木偶丢弃。那只木偶原本来自市集。万历年间，《帝京景物略》记京师灯市有傀儡戏。江南亦然。市井热闹，与深宅寂静成两端。
白日里，李家厅堂议论乡里，提及某节妇获旌表，语气中带着敬意。夜里，月如独坐，灯火摇晃。
李家族长曾言，守节可为子孙留名。族长举例，说成化年间某氏守节五十载，终获朝廷旌表。月如听着，只觉胸口发闷。月如没有辩解，也未再踏入市集。
时间推移，嘉靖、隆庆、万历相继而过，旌节之风未减。各地府志中节妇名册越来越长。月如的名字不在其上，却在李家账册里，被写作“守节妇林氏”。
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